Le développement durable est un mode de développement qui concerne les sociétés dans leur ensemble. La responsabilité sociétale d’une organisation est la contribution de celle-ci au développement durable. Il est désormais communément admis que les organisations publiques et privées ont un rôle important à jouer pour contribuer au développement durable en assumant leur responsabilité sociétale.
La norme ISO 26000 définit comme suit le concept de responsabilité sociétale:
« Responsabilité d'une organisation vis-à-vis des impacts de ses décisions et activités sur la société et sur l'environnement, se traduisant par un comportement éthique et transparent qui :
- contribue au développement durable, y compris à la santé et au bien-être de la société.
- prend en compte les attentes des parties prenantes.
- respecte les lois en vigueur tout en étant en cohérence avec les normes internationales decomportement.
- est intégré dans l'ensemble de l'organisation et mis en œuvre dans ses relations.
Les activités comprennent des produits, des services et des processus alors que les relations correspondent aux activités de l'organisation au sein de sa sphère d'influence. » (ISO 26000, 2010, p. 4).
La norme ISO 26000 insiste sur la responsabilité pour l’organisation de limiter les impacts négatifs de ses activités, mais aussi ceux de sa sphère d’influence, définie comme étant « la portée et l’ampleur des relations politiques, contractuelles, économiques ou autres à travers lesquelles une organisation a la capacité d'influer sur les décisions ou les activités de personnes ou d'autres organisations » (ISO 26000, 2010, p. 4). La chaîne d’approvisionnement est une zone où l’entreprise possède une capacité d’influence. Cette influence est la plupart du temps proportionnelle à la part de la production d'un fournisseur que représentent les achats d'une entreprise. Cette capacité d'influence augmente lorsque des entreprises d'un même secteur s'entendent pour transmettre à leurs fournisseurs des exigences semblables en matière de développement durable.