L’approche produit vise à optimiser les impacts sociaux positifs et à minimiser les impacts environnementaux négatifs du produit, à chaque étape du cycle de vie du bien ou service acheté, depuis l’extraction des matières premières jusqu'à la fin de vie.  Elle se traduit généralement par l’insertion de spécifications environnementales et sociales dans les appels d’offres et dans les contrats.

La question de la vérification de ces caractéristiques est essentielle, c’est pourquoi l’approche produit implique souvent des exigences de certification, de labels et d’analyses (environnementales et/ou sociales) du cycle de vie, de déclarations environnementales de produit ou d’autres moyens de vérification externe. L’analyse du cycle de vie (environnementale et/ou sociale) est un outil important dans une approche produit, puisqu’elle permet d'établir des critères sociaux et environnementaux pertinents et d’éviter des déplacements d’impact.

L’utilisation de critères sociaux et environnementaux dans les appels d’offres peut se faire par des mécanismes multiples :

• Spécification introduite dans le cahier des charges.
• Marge préférentielle accordée aux fournisseurs qui répondent aux critères.
• Conditions de qualifications pour les fournisseurs.
• Grille pondérée d’évaluation.
• etc.

L’approche produit constitue un levier direct pour promouvoir la responsabilité sociétale dans la chaîne d’approvisionnement. C’est pourquoi de nombreuses entreprises l’utilisent comme première étape de leur démarche d’approvisionnement responsable. Toutefois, elle demeure inséparable d’une démarche plus systématique visant les pratiques des fournisseurs, notamment lorsqu’il s’agit d’exiger le respect des normes du travail applicables aux lieux de production.